A transição do chá de tributo para a cerimônia do chá aristocrática viu funcionários-de alto escalão, comerciantes ricos e nobres influentes buscando a perfeição em folhas de chá, água, fogo e utensílios por meio do poder e da riqueza, muitas vezes desafiando a razão e a sensibilidade. O motivo subjacente era ostentar autoridade e riqueza. Originária das dinastias Ming e Qing, a cerimónia do chá Chaozhou e Fujian Gongfu exemplifica esta tradição aristocrática, embora tenha gradualmente se tornado mais acessível ao público em geral ao longo do tempo.
Embora o chá seja inerentemente um produto puro, uma vez reconhecido o seu valor e designado como item de tributo, os seus primeiros beneficiários foram naturalmente o imperador, os consortes imperiais e a família real alargada, seguidos por altos-funcionários e nobres. Quando uma simples donzela de aldeia é escolhida para servir ao lado do imperador, ela poderá manter sua simplicidade e pureza originais? Provavelmente não. Isso reflete o provérbio: cada um assume a cor da sua empresa.
O primeiro caso registrado de chá listado como item de tributo aparece noCrônicas de Huayangpor Chang Ju da Dinastia Jin. De acordo com o capítulo sobre Ba, o rei Wu de Zhou aliou-se a vários estados regionais-Yong, Shu, Xian, Miao, Wei, Lu, Peng e Xiao-que habitam os atuais-Sichuan e Shaanxi para derrubar o rei Zhou de Shang. Após a vitória, o chá produzido nas regiões de Ba e Shu foi formalmente designado como tributo real. Este evento ocorreu em 1135 AC, aproximadamente 3.000 anos atrás.
Designar o chá como item de tributo elevou objetivamente seu status como bebida, estimulou avanços significativos na produção de chá, estimulou a pesquisa científica sobre o chá e deu origem a uma ampla variedade de variedades de chá renomadas. Na China imperial, as preferências da corte real exerciam uma influência tremenda sobre os costumes sociais. O sistema de chá de tributo solidificou a posição do chá como "bebida nacional", estabeleceu a China como uma das principais nações-produtoras e consumidoras de chá-do mundo e garantiu o status da cerimônia do chá chinesa.
No entanto, assim que o chá entrou no palácio imperial, perdeu a sua simplicidade inerente e o seu papel virtuoso de aliviar o sofrimento e beneficiar as pessoas. Em vez disso, o chá tributo tornou-se uma fonte de dificuldades para o povo comum.
Para satisfazer as exigências de tributos, os homens negligenciaram a agricultura, as mulheres abandonaram a tecelagem, trabalhando incessantemente dia e noite. A alma do chá foi distorcida e a cerimônia do chá fundada por Lu Yu deu origem a uma aberrante cultura aristocrática do chá. As folhas de chá eram adornadas com ouro e prata, despojadas de toda simplicidade; o chá tornou-se uma ferramenta de exploração e não um meio de bem-estar público. Altos-funcionários e nobres usavam o chá para demonstrar ordem hierárquica e ostentar a grandeza imperial.
A aristocracia enfatizava não apenas o “chá fino”, mas também a “água autêntica”. O Imperador Qianlong até se envolveu no debate sobre "a melhor água de nascente sob o céu", usando o seu "método de avaliação da água" para designar decisivamente a Fonte de Jade em Pequim como a principal fonte. A busca por essa “água autêntica” desperdiçou recursos públicos imensuráveis. Diz a lenda que Li Deyu, um chanceler da dinastia Tang, preferia a água da nascente Huiquan para preparar chá. Ele ordenou que fosse transportado em potes lacrados de Wuxi para Chang'an por meio de retransmissões de correio, abrangendo milhares de quilômetros e esgotando tanto o trabalho quanto a riqueza. Somente depois que um monge errante o esclareceu sobre suas desvantagens é que ele cessou a prática, trazendo alívio ao povo e estabilidade à sua posição.
